Natt til 28. februar skjøt et stykke romstein som en imponerende ildkule gjennom nattehimmelen over England og styrtet i den stille byen Winchcombe. Meteoritten ble sporet av et internasjonalt nettverk av meteorittkameraer, hvoretter forskere ble sendt til den søvnige byen. En del av meteoritten ble funnet i en innkjørsel, mens et annet stykke ble oppdaget i en eng full av saueskitt.
Så langt er det funnet rundt et halvt kilo romstein, som er sendt direkte til en rekke utvalgte vitenskapelige institusjoner for videre studier – de fleste til Natural History Museum i London. Det var viktig å få ruskene til laboratoriet så snart som mulig for å sikre at den kjemiske sammensetningen av dette tilnærmet uberørte rommaterialet ikke ble endret for mye av forholdene her på jorden.
Foreløpig forskning viser at meteoritten – den første som styrtet og funnet i Storbritannia på 30 år – er av en ganske sjelden type som kalles «karbonholdig kondritt» (C-kondritt). Disse eldgamle fragmentene inneholder ikke bare byggesteinene til planeter, men også komponenter som kan bidra til å forklare hvor alt vannet på jorden kommer fra og hvordan livet på planeten vår oppsto.
"Dette er en magisk type meteoritt som mange mennesker synes er helt fascinerende," sierKatherine Joy, meteorittekspert ved University of Manchester.
Merkelig nok, ved første øyekast minner ikke den kjemiske sammensetningen, mineralene og teksturene til denne meteoritten i det hele tatt om C-kondritter. Alle fragmentene som har blitt undersøkt så langt ser ut til å være litt annerledes igjen.
"Kan dette være en ny type meteoritt, en ny klasse meteoritter, noe vi ikke har funnet før?" spørLuke Daly, meteorittekspert ved University of Glasgow. Det er en fascinerende mulighet, men flere analyser må gjøres før det spørsmålet kan besvares.
Vitenskapelig forskning på stykket romavfall, sannsynligvis kjent som "Winchcombe Meteorite", har bare så vidt begynt. I tillegg til hastigheten som romsteinen ble gjenvunnet med, har meteorittens sjeldenhet også ført til oppstemthet blant meteorittkjennere.
"Vi skremmer alle sammen her," sierSara Russell, planetforsker ved Natural History Museum i London. "Det er det viktigste oppkjøpet noensinne for meteorittgruppen vår."
Tidskapsel fra himmelen
Meteoritter krasjer inn i jorden hele tiden, men de fleste av dem er ikke store nok til å varsle deres ankomst med en spektakulær ildkule. Og selv om de gjør det, krasjer de fleste av disse romsteinene i havet. De aller fleste meteoritter som blir gjenfunnet, oppdages hovedsakelig i polare ørkenområderi den iskalde villmarken på Sydpolen, en endeløs hvit vidde hvor romrester blir ført med jevne iskalde strømmer til visse områder og hvor de beksvarte steinene i den snøhvite verden umiddelbart skiller seg ut.
Storbritannia er relativt lite, så meteoritter krasjer ikke der så ofte. I tillegg har landet mange byer og avsidesliggende naturreservater, hvor meteoritter er vanskelig å finne. Men veldig av og til krasjer et stykke romavfall rett foran forbløffede jordboere. I 1964 falt man for eksempel i en innkjørsel på julaften, «rikosjetterte, fløy gjennom vinduet til noen og havnet under juletreet», fortellerMatthew Genge, meteorittekspert ved Imperial College London.
De siste årene har meteorittjegere i Storbritannia økt sjansene for suksess ved å installere kameraer overalt som er spesielt designet for å oppdage ildkuler på himmelen. Bildene brukes til å beregne hvor fragmenter kan ha krasjet på jorden. Seks av disse nettverkene har blitt opprettet de siste ti årene, drevet enten av amatørforskere eller av profesjonelle. Sammen danner deUK Fireball Alliance.
Disse kameraene er "permanent rettet mot himmelen," alltid på, og skanner himmelen etter potensielle ildkuler, sa Alliansens arrangør Jim Rowe. Under pandemien designet han programvare som lar de seks separate nettverkene kommunisere med hverandre når de sporer objekter som faller fra himmelen.
Systemet har oppdaget noen ildkuler i løpet av de siste fem årene, men stedene der disse meteorittene skal ha styrtet viste seg å ikke være egnet for å gjenvinne romsteinene. For noen år siden "så vi en ildkule, men den dumpet en meteoritt rett i Nordsjøen," sier Daly, og savner landmassen på De britiske øyer og Nord-Europa, hvor den kunne ha blitt gjenfunnet.
Velkommen til Winchcombe
Etter år med observasjon og venting, ble det oppdaget en brannrekke på seks sekunder på nattehimmelen over det engelske fylket Gloucestershire i slutten av februar. Banen til denne meteoritten ble øyeblikkeliganalysert av et internasjonalt team av forskeresom samarbeider med UK Fireball Alliance. Det mistenkte nedslagsstedet ble raskt fastslått, hvoretter eksperter fra hele England reiste til byen Winchcombe og området rundt.
Etter flere dagers leting spurte forskerne publikumgjennom lokalpressen for å se etter merkelige steinfragmenter. Ekspertene mottok bilder fra folk over hele fylket som viser mulige fragmenter.
En familie fant en haug med svart grus og sotete flekker neste morgenpå oppkjørselenfra huset deres. Etter å ha hørt rapporter om en ildkule, forsto de at gruset må ha kommet fra meteoritten og kontaktet UK Meteor Observation Network. Bare 12 timer etter nedslaget var en stor bit av meteoritten pakket og klar til å bli tatt bort av eksperter.
"Det var utrolig snilt av deg å erkjenne den vitenskapelige betydningen av dette og å ville bidra," sier Joy.
Daly og kjæresten Mira Ihasz ble med en gruppe mennesker som saumfart en naboeng full av saueskitt etter spor etter meteoritten. Når et stykke romavfall sprenger gjennom jordens atmosfære, smelter materialet delvis og stivner deretter til et svertet skall. På grunn av deres mørke farge så saueturdene mistenkelig ut som biter av svertet meteoritt.
"Enda en lovende tur, ville vi si til hverandre," sier Daly. Men ettersøk i fem dagerIhasz møttepå et ekte stykke meteoritt.
Avfallet ble funnet på en slikfire hundre meter fra stedene der meteoritten ifølge databeregninger skal ha styrtet— en bemerkelsesverdig grad av nøyaktighet fra ekspertene, som ifølge Daly var noe skuffet over at spådommen deres ikke hadde vært enda mer presis.
"Løse av gjørme fra de første dagene"
Foreløpig forskning har vist at meteoritten tilhører klassen av karbonholdige kondritter: steinete objekter som er like gamle som selve solsystemet og inneholder mange karbonforbindelser. Disse typer rombergarter er sjeldne. Av65 209 meteoritter katalogisert til dags dato, bare 2639 tilhører denne typen.
Den nøyaktige opprinnelsen til de fleste meteoritter er et mysterium. Men takket være den veldokumenterte banen til Winchcombe-meteoritten, kunne dette stykket rombergart spores til den ytre ringen av asteroidebeltet, mellom banene til Mars og Jupiter.
"Å vite hvor denne tingen kom fra og hva den er, er veldig spesielt," sier Joy. Denne kunnskapen gjør det lettere å finne ut fra hvilken asteroide meteoritten brøt av, og den hjelper også forskere med å finne ut hvordan denne typen romavfall blir kastet mot jorden av forstyrrelser i verdensrommet.
Selv om Winchcombe-meteoritten viser egenskaper til flere typer C-kondritter, noe som kan indikere en helt ny type romavfall, har steinen etter innledende kjemiske analyser blitt klassifisert som en meteoritt avCM-type. Disse rusk fra verdensrommet inneholder blant annet mange vannholdige mineraler.
"Det er en gjørmekule fra de første dagene," sier Genge ved Imperial College London. Bare 652 eksemplarer av denne typen er funnet på verdensbasis.
Sammenlignet med de fleste andre typer meteoritter, er CM-kondritter "utrolig skjøre," sier Daly. Mineralene i det indre av meteorittene forvitrer veldig raskt i jordens fuktige atmosfære, så hvis de blir eksponert for luften i lang tid, "forfaller disse tingene bare til støv."
"Det faktum at denne typen meteoritt er så skjør og at den ble gjenfunnet så raskt var en avgjørende faktor," sier Joy. "Dette eksemplaret ble pakket og i museet innen 36 til 48 timer etter krasjet, noe som bare ikke skjer ofte." Den raske utvinningen betyr at de fleste av meteorittens bestanddeler har blitt bevart i praktisk talt uberørt tilstand – noe som avslører desto mer om det tidlige solsystemet og den fruktbare planeten vi lever på.
Jordens hemmeligheter
En av gåtene som rombergarter som Winchcombe Meteorite kan løse, er hvor de enorme vannmengdene på jorden kommer fra. I løpet avkolossal innvirkningpå jorden da månen ble dannet for rundt fire og en halv milliard år siden, fordampet sannsynligvis mye av det opprinnelige vannet på jorden.
Om overflatevannet vi finner på jorden i dag i stor grad er et resultat av jordas sammensetning og ble brakt til overflaten gjennom vulkanutbrudd, eller om det i stor grad ervannholdige asteroiderbrakt til planeten vår er fortsatt et spørsmål om debatt. Ved å undersøke hydratiserte mineraler i C-kondritter, sier Russell, kan vi oppdage hvilke prosesser som har vært ansvarlige for å fylle dagens hav.
CM-kondritter inneholder også vanligvis mange organiske forbindelser, inkludert aminosyrer og sukker, og denne meteoritten antas å være intet unntak. Asteroider som traff den tidlige jorden må ha tatt med seg slikt organisk materiale, og kanskje skapt forutsetningene for fremveksten av de første levende organismene.
"Disse organiske forbindelsene kan ha akselerert fremveksten av liv på jorden," sier Genge.
Meteoritter kan også fortelle oss mye om når jorden ble dannet. Winchcombe-meteoritten inneholder komponenter kalt "kalsium-aluminium-rike inneslutninger" eller "CAIs." "Dette er de eldste faste stoffene i solsystemet, noe som åpenbart er veldig fascinerende og spennende," sier Russell.
Den kjemiske sammensetningen til «CAIs» antyder at de alle ble dannet på samme tid og sted, nemlig for 4,56 milliarder år siden i nærheten av solen. Men så landet de i steinete materiale som klumpet seg sammen i de iskalde utkantene av det ytre solsystemet. Den spektakulære reisen fra sentrum til flomslettene i solsystemet vårt er ikke lett å forklare, men oppdagelsen av flere og flere 'CAI'er' kan gi innsikt i hvordan dette materialet blandet seg under dannelsen av solsystemet og fikk sin moderne form .
CM-kondritter inneholder ofte også korn av mineraler som grafitt og diamant som, bemerkelsesverdig nok, er enda eldre enn selve solsystemet. Deres kjemiske sammensetning er så forskjellig fra alt som finnes i solsystemet at forskerne tror de har sin opprinnelse i atmosfæren til gigantiske stjerner eller dannet i supernovaeksplosjoner og deretter havnet i det fortsatt dannede solsystemet.
Disse kornene ble "slynget ut i verdensrommet, fløt i hundrevis av millioner av år, og ble til slutt fanget i støvskyer som klumpet seg sammen under deres egen tyngdekraft," sier Genge. Selv om disse primordiale juvelene ennå ikke er demonstrert i Winchcombe-meteoritten, forventer forskerne at dette stykket romavfall, som andre CM-kondritter, inneholder spor fra perioden før dannelsen av solsystemet.
Dette betyr at meteoritten ikke bare kunne holde ledetråder til historien til vårt kosmiske miljø, men også til opprinnelsen til andre planetsystemer som siden har forsvunnet. Den internasjonale etterforskningen for å avdekke alle disse hemmelighetene har bare så vidt begynt.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på engelsk på NationalGeographic.com